Полезный симбиоз может начаться с мелочи. Слабые всегда искали защиты у сильных. Кто-то уповал на бескорыстную помощь, а кто-то был умнее и предлагал обмен, оценивая свою жизнь и сохранность в продуктах, различных предметах обихода или даже роскоши, что бывало куда реже. Сильные же, примеряя на себя роль защитников, получали необходимые блага в обмен на то, что рисковали своей жизнью. Взаимовыгодный баланс, связывающий два мира.
В имение Ормонд входил не только само поместье, но и близлежащие земли. Некоторые остались в наследство от «папочки», а некоторые были выкуплены у других владельцев вместе с парой полезных преимуществ. Одним из таких оказалась небольшая деревенька, не принадлежавшая ни одной стране. Сюда сходились изгои, потерявшие свое место в мире. Полукровки, гонимые из Аркадии. Бывшие граждане Эфириона, которым так и не удалось найти свое место средь городской суеты. Были и другие беженцы из самый разных уголков мира. Около сотни лет назад группа таковых собралась вместе, создав для себя место, которое они могли бы назвать домом. Но ничто не может существовать просто так на чужих землях без разрешения владельца. За возможность остаться на «земле обетованной» избранный старейшина заключил с Дарианом пакт. В обмен на протекцию и разрешение и дальше жить в дерене, они должны были развивать ту и отдавать часть урожая в качестве платы.
«Хорошие овощи, выращенные с любовью и заботой, не помешают моим ягнятам,» - запрошенная цена за спокойную жизнь не казалась такой уж большой, особенно когда тебе дали возможность развивать свой собственный дом. И даже так находились недовольные – те, кто считал, что имеет эфемерное право на здешние земли, раз они не являются собственностью Эфириона. Зачатки недовольства, расползавшегося в деревеньке, были быстро придушены с приходом войны. Дариан не скупился на средства, дабы отстоять свою собственность. Земли, дома, их жители – необходимо сберечь как можно больше. Единичные жертвы были неизбежны, но это ничто по сравнению с тем, как деревеньку без защиты могли стереть за считанные часы, если не меньше.
- Господин Дариан, мы нашли вражеских разведчиков, попытавшихся спрятаться среди местных. Только…
Младший вампир, прибывший к дому главы деревни, дабы доложить обстановку, внезапно замешкался. Он тщательно подбирал слова, обдумывая, как бы лучше преподнести новости. Сегодня личный отряд Дариана поймал трех лазутчиков, прикинувшихся беженцами. Они хотели внедриться к местным с последующей возможностью спокойно исследовать окружающую местность. Вполне обыденный план врага.
- Только что?
Ормонд оторвался от документов, переданных старостой, добродушно улыбаясь своему подчиненному. Только от этой улыбки по спине младшего вампира пробежались мурашки. Дариан ужасно не любил, когда его отрывали от дел, не сумев толком доложить причины беспокойства. Вошедшему оставалось только взять себя в руки.
- На окраине деревни мы нашли еще одну незнакомую девушку. Похоже, она… спит.
Одной только приподнятой брови хватило, чтобы младший вампир начал поспешно оправдываться, рассказывая о заброшенном небольшом доме, который уже давно никем не использовался. Бывший хозяин, судя по рассказам местных, скончался от старости. Поскольку наследников у него не было, то и оставшееся имущество передавать некому. Дом оставили бесхозным для тех, кого могла привлечь возможность поселиться в здешних краях. Подписав документы и отложив их на стол, блондин задумчиво приложил кончик пера к своим губам. Какой смысл прятаться на отшибе? К тому же, если девушку до сих пор не взяли под стражу, как остальных разведчиков, значит, имелось сомнение на счет её связей с врагом. Велев провести его к нужному дому, Дариан направился следом за своим подчиненным, по дороге обдумывая, как поступить с новой мышкой, решившей пролезть на чужую территорию.
- Господин Дариан, там может быть опасно!
Один из зверолюдов, охранявших дом, попытался предупредить своего командира, но был остановлен жестом руки. Если незнакомка так опасна, то высшему лучше лично это проверить. Может, она окажется интересной новой игрушкой, которую не положено отдавать в руки младших в клане. Пройдя вовнутрь, вампир огляделся, замечая на своеобразном «втором этаже», который таковым можно было назвать с трудом, спящую девушку, спрятавшуюся под сеном. Приказав оставшимся тихо покинуть помещение, Дариан медленно прошелся по небольшой комнате. Из признаков обитания в доме было исключительно присутствие незнакомки, не собирающейся пока просыпаться. Своеобразный камин, предназначений для приготовления еды, давно не растапливали. На тумбочке и других поверхностях лежал не малый слой пыли, точно так же, как и на постельных принадлежностях кровати. Значит, сюда уже давно никто не захаживал, и это странно. У двери свалены ящики, а на полу тянулись царапины, словно что-то тащили или отодвигали. Вероятно, этим девушка попыталась забаррикадироваться, дабы её не тревожили. Следы на лестнице, припавшие немного меньшим слоем пыли, говорили о длительном пребывании незнакомки в своем импровизированным месте для пряток.
*Забралась сюда и просто уснула? Около месяца назад, судя по следам. Разведчики были замечены позже. Она их предшественник или тут иная причина?*
Мысли роились в голове, а теории о возможности проникновения незнакомки в деревню менялись каждую секунду. Она действительно могла забрести сюда случайно, возможно, будучи раненной. А могла оказаться приманкой или затаившимся врагом. Но для чего такие сложности? Для чего ждать в одиночестве целый месяц в какой-то неизвестной деревеньке за пределами Эфириона?
Оторвавшись от изучения внутренней обстановки и подняв глаза, Дариан встретился с испуганным взглядом. Хорошая игра или же… неподдельный страх вперемешку с непониманием. Так и не ответив на вопрос девушки, вампир достал из своей сумки чистый платок и флакон с прозрачной жидкостью, налив немного на белую ткань, чтобы та пропиталась. Не нарушив молчания, мужчина поднялся вверх по лестнице, стараясь ступать как можно медленней и осторожней, чтобы не спугнуть девушку.
- Доброе утро, красавица.
Подобравшись на максимальное расстояние, мягко улыбаясь, вампир немного сдвинул мешающее сено, наблюдая за тем, как девушка почти забилась в угол. Стена не давала возможности для отступления. Отбиваться сразу тоже не стала, значит, нет сил. Придвинувшись еще на несколько сантиметров, блондин в одно движение приложил платок к лицу незнакомки, одновременно перекрывая нос и рот. Алхимическая жидкость, пропитавшая ткань, была сродни быстродействующего снотворного. Хватит одного вдоха, чтобы провалиться в царствие забвения. Еще никому из подопытных не удавалось сопротивляться эффекту.
- И сладких снов.
Дождавшись окончательного действия зелья, вампир бережно подхватил обмякшее тело девушки на руки, теперь же спускаясь вместе с ней со второго этажа. Спрятавшаяся добыча, по ошибке забредшая не на ту территорию, была поймана. Осталось теперь решить, что с ней делать. К остальным вражеским разведчикам отправлять не хотелось, не смотря на уговоры подчиненных. Какая наивность, взывать к разуму своего начальника. Он все равно сделает то, что сам же пожелает.
- Я лично займусь её допросом.
Оборвав ненужные попытки пререканий, то и дело поступающих от младших вампиров, Дариан направился вместе со своей ношей к дому старосты в комнату, выделенную специально для блондина. Это были небольшие по площади гостевые покои с простым интерьером: кровать, книжный шкаф, зеркало в полный рост, круглый столик и пара стульев. Комната использовалась исключительно Ормондом, если появлялась необходимость задержаться в деревне на несколько дней. Но сейчас вампир готов был временно выделить её для пленницы. Уложив девушку на кровать и отдав приказ принести ей еды и сменную одежду, блондин теперь мог рассмотреть пойманную добычу. Первым внимание привлекли золотистые чешуйка выше локтя, буквально кричащие о расовом происхождении. Но интереснее был иной нюанс. Кожа на кисти девушки на пол тона отличалась от остальной части на руке, да и на ощупь казалась мягче. Вероятней всего, она получила травму и попыталась скрыться в первом подходящем убежище для восстановления.
*Проверить все равно не помешает.*
Взяв одну из книг с полки шкафа, Дариан присел рядом со столиком, решив дождаться пробуждения девушки, скоротав время за чтением.